Historiquement, Antinoüs était le favori de l’empereur Hadrien.
Originaire de Bithynie (actuelle Turquie), une province romaine située au Nord-ouest de l’Asie Mineure, en bordure de la mer Noire et la mer de Marmara, Antinoüs était d’une beauté extraordinaire, au point que des statues en marbre ou en bronze le représentant furent retrouvées dans tout l’Empire, et que des pièces de monnaie de l’Empire romain furent frappées à son effigie.
Sa biographie n’a rien d’anodin, de sa naissance dans une terre étrangère et lointaine jusqu’à sa mort qui, selon la légende, a été dramatique puisqu’il s’est noyé dans le Nil, en Égypte, lors de l’un de ses innombrables voyages avec son mentor.
Ce n’est pas un hasard si, en 1728, Montesquieu commente dans son Voyage en Italie: « à Rome, quand on voit quelqu’un avec un air sérieux et sans barbe, c’est un consul, s’il a une longue barbe c’est un philosophe, si c’est un garçon c’est un Antinoüs ».