Bien qu’il ait été peintre, créateur d’objets et auteur de courts-métrages d’avant-garde précurseurs du cinéma surréaliste tels que Le Retour à la raison, (1923), Anémic Cinéma coréalisé avec Marcel Duchamp (1926), Emak-bakia (« Fichez-moi la paix » en basque, de 1926), L’Étoile de mer (1928), Les Mystères du château du Dé (1929), il est principalement connu comme photographe surréaliste. Ses premières photographies importantes datent de 1918.

Man Ray, de son vrai nom Emmanuel Rudnitsky, est né en 1890 à Philadelphie, dans une famille d’immigrants russes d’origine juive.

New York

Il grandit à New York où il poursuit ses études. Il termine le lycée, mais refuse une bourse d’études en architecture pour se consacrer à l’art. En 1908, il travaille à New York comme dessinateur et graphiste. En 1912, il commence à signer ses œuvres sous le pseudonyme de « Man Ray », qui signifie littéralement « homme rayon » (de lumière). Il achète son premier appareil photo en 1914 pour photographier ses œuvres d’art. En 1915, le collectionneur Walter Arensberg le présente à Marcel Duchamp qui deviendra son meilleur ami. 

« Dada ne peut pas vivre à New York ».

En 1919, il peint ses premières aérographies, des images réalisées à l’aide d’un aérographe, un outil couramment utilisé par les graphistes. À New York, il forme avec Marcel Duchamp la branche américaine du mouvement Dada qui était apparu en Europe comme rejet radical de l’art traditionnel. Après quelques tentatives infructueuses, et surtout après la publication de l’unique numéro du « New York Dada », en 1920, Man Ray déclare que « Dada ne peut pas vivre à New York ».

Paris

La même année, Marcel Duchamp rentre à Paris. Man Ray, qui jusque-là avait renoncé à s’installer en France à cause de la Grande Guerre, le suit. À Paris, Duchamp lui présente les artistes les plus influents de France, dont André Breton. Man Ray doit son succès parisien à ses talents de photographe, et en particulier, de portraitiste. Son studio photographique est fréquenté par le Tout-Paris qui est en quête d’un nouveau genre de portrait. Man Ray a révolutionné l’art photographique. De grands artistes de l’époque, comme James Joyce, Gertrude Stein, Jean Cocteau et bien d’autres, ont posé devant son appareil photo.

Rayographie

En 1922, Man Ray réalise ses premiers photogrammes, qu’il appelle « rayograph » (en français « rayographe ») Un rayographe est une image obtenue sans utiliser d’appareil photo, en posant simplement un ou plusieurs objet directement sur le papier sensible exposé une la source lumineuse, un procédé apparemment simple, mais qu’il utilisait pour des images très suggestives.

Man Ray a découvert la rayographie par hasard en 1921. Pendant qu’il développait des photos dans la chambre noire, une feuille de papier vierge tomba accidentellement sur les autres et, comme rien n’apparaissait dessus, plutôt agacé il posa une série d’objets en verre sur la feuille encore trempée et alluma. C’est ainsi que l’artiste obtint des images déformées, presque en relief sur le fond noir. À travers ses rayographies, terme dérivé de son nom (Ray) et de la technique de la radiographie aux rayons X qui fascine les avant-gardes surréalistes, il pouvait sonder et souligner le caractère paradoxal et inquiétant du quotidien.

C’est en 1924 que naît officiellement le surréalisme, et Man Ray sera le premier photographe surréaliste. Ses travaux de recherche vont de pair avec la publication de ses photographies de mode dans Vogue. Il tombe amoureux de la célèbre chanteuse française Kiki (Alice Prin), souvent surnommée Kiki de Montparnasse, qui, par la suite, deviendra son modèle photo préféré.

En 1925, avec Jean Arp, Max Ernst, André Masson, Joan Miró et Pablo Picasso, il participe à la première exposition surréaliste organisée à la galerie Pierre à Paris.

En 1934, la célèbre artiste surréaliste Meret Oppenheim, connue pour sa tasse à thé recouverte de fourrure, pose pour Man Ray pour ce qui est devenu une célèbre série de photos la montrant nue debout devant une presse à imprimer. Il reste également de nombreuses photos de l’artiste peintre surréaliste Bridget Bate Tichenor dont le père était un grand ami de Man Ray. Avec la photographe surréaliste Lee Miller, qui était sa compagne, sa muse et son assistante photographique à l’époque, Man Ray découvre le procédé de solarisation et sera le premier à l’utiliser systématiquement.

Le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale oblige Man Ray, qui est d’origine juive, à rentrer aux États-Unis. En 1940, il arrive à New York, mais s’installe peu après à Los Angeles. Au cours de cette période, il enseigne la photographie et la peinture dans un collège et expose ses photographies dans le cadre de plusieurs expositions, notamment à la galerie de Julien Levy à New York. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, il retourne à Paris où il continue de peindre et de prendre des photos, et où il vivra jusqu’à sa mort. En 1975, il expose ses photographies à la Biennale de Venise.

Les dernières années

À la fin de sa vie, Man Ray retournait souvent aux États-Unis, car il avait vécu à Los Angeles pendant plusieurs années.

Cependant, il considérait Montparnasse comme sa maison et y revenait toujours. C’est là qu’il mourra le 18 novembre 1976.

Il est enterré au cimetière du Montparnasse à Paris.

Sur sa tombe, on peut lire l’épitaphe : « Unconcerned, but not indifferent » (« Détaché, mais pas indifférent »).